锦鲤是一种彩色鲤鱼，因其鱼体表面色彩鲜艳、花色似锦，故得其名。锦鲤是红色鲤鱼的变种。我国饲养红鲤作为观赏鱼在明代已非常普及。红鲤传入日本后，日本人在饲养过程中发现这种鲤鱼回发生色变，根据红鲤容易变异的特点，经过选种，人工改良为绯鲤，培育出许多新品种，初称“色鲤”、“花鲤”，后改称“锦鲤”。1804——1829年间，日本贵族将这种鲤鱼移入庭院饲养，成为皇宫贵族的观赏品，因此锦鲤又称“贵族鱼”。

　　锦鲤在出现绯鲤浅黄、别光等品种的基础上，经进一步选育，到日本明治年间又培育出黄斑锦鲤，大正年间培育出大正三色，昭和年间培育出昭和三色等名贵品种。1906年日本又引进德国的无鳞“革鲤”和“镜鲤”，与锦鲤杂交，培育出德国黄金、德国红白、秋翠等革鲤品系的锦鲤。日本饲养锦鲤有200多年的历史，至今，至今已培养出100多个品种的各色锦鲤。

      红白是白底上衬有红色花纹的锦鲤的总称，产生于1917年。如果说大正三色、昭和三色能给人们以雍容华贵之感，那末红白则给人们以高雅的享受。红白的基调底色为纯白色，像雪一样纯白，红色则鲜艳类似金鱼中鹤顶红的颜色，这两种颜色在鱼体背部形成美丽的花纹。所以在观赏锦鲤时常用“始于红白，而终于红白”的语言来形容，其意思指锦鲤最早出现的是红白颜色，以后不断出现其他品种而受到人们的常识，但在长期的饲养过程中反复品味，最后还是觉得红白最为高雅。
　　红白的花纹以大块花纹均匀分布左右对称为佳，但花纹的分布头部不可渲染到眼、颊部和吻部，尾部花纹要距尾鳍基部2厘米左右为好。头部应有大块红斑，否则称为“和尚”。鱼体肩背前半部亦应有较大斑纹并形成观赏的重点，后半部应有小块花纹衬托前半部，切忌后半部的斑纹重于头肩部位而失去观赏的主题。